Le disque dur d'un PC peut contenir différentes partitions, chacune pouvant accueillir un système d'exploitation. Cependant, à un instant donné seule l'une d'entre elles peut être active, elle correspond à celle chargée en mémoire au démarrage du PC.
Le premier secteur du disque contient une zone particulière appelée MBR [Master Boot Record] lequel décrit le schéma de partitionnement du disque. Cette zone est à l'origine du chargement du système quel qu'il soit.
Ce MBR d'une taille de 512 octets, est structuré ainsi :
les 446 premiers octets contiennent le loader (chargeur) qui doit charger le programme de chargement du système d'exploitation à lancer.
les 64 octets suivants décrivent les partitions en termes de taille, de localisation, de type et de statut. Cette structure est limitée à quatre entrées contraignant à quatre le nombre de partitions dites primaires ou principales. Cette limite peut être dépassée en faisant d'une des partitions primaires une partition dite étendue qui peut contenir des partitions logiques.
Enfin les 2 derniers octets contiennent le magic number, i.e. une valeur numérique qui permet à certains systèmes de vérifier la signature du secteur de boot.